A história de São José começa há 266 anos e nesse período se tornou uma das mais populosas e importantes cidades de Santa Catarina.
Era 26 de outubro de 1750, quando 182 casais vindos do Arquipélago de Açores, um território autônomo de Portugal, desembarcaram em terras da então povoação de São José da Terra Firme. Com a vinda dos colonizadores portugueses, foi natural o crescimento em infraestrutura, fazendo com que já em 1756 fosse elevado à categoria de Freguesia. Porém, o começo da história de São José também apresenta episódios tristes, como a invasão espanhola em 1777, que perdurou por 18 meses, muitos moradores se mudaram para o interior, com medo de represálias. Com isso, outras regiões foram povoadas, dando origem a colonização da região interiorana. Nessa época, a área da Freguesia de São José da Terra Firme se estendia até onde hoje é o município de Lages.
Com o fim do domínio espanhol, os colonizadores portugueses voltaram aos poucos para a região litorânea, onde estavam acostumados a viver. Esse processo fez com que os caminhos se abrissem para imigrantes de outras nacionalidades. Em 1828 chegaram os primeiros alemães, fundando a primeira colônia alemã de Santa Catarina já em 1829. Deu-se origem, então, a São Pedro de Alcântara.
Outro episódio marcante na história de São José se dá quando o casal imperial em 1845, Dom Pedro II e Dona Teresa Cristina, visitam a então Caldas do Cubatão, hoje Caldas da Imperatriz. Mas a relação com a família imperial vem de alguns anos antes. Em 1815 se descobre águas termais na região, gerando um movimento para a região, povoada por indígenas. A relação com os nativos acabou culminando em um massacre por parte dos povos indígenas, em uma obra de escavação local.
Vendo o desenvolvimento da região, foi natural que começassem a surgir obras que alavancavam a infraestrutura da Freguesia. A Delegacia de Polícia em 1830 e a Câmara Municipal e Comarca Municipal em 1833 são os primeiros destaques, fazendo com que em março do mesmo ano, São José passasse para a categoria de Vila. Mas a nova categoria durou pouco, já que em maio de 1833 a Vila se torna então, um município.
A diminuição da área da cidade foi uma das maiores transformações na história de São José. Se em 1840 contava com 10 mil km² e 7.688 habitantes, em 2013 eram apenas 152m² e uma população de 228.561 pessoas. Para se ter noção do tamanho que já foi a cidade, os municípios de Garopaba, Paulo Lopes, Anitápolis, São Bonifácio, Santo Amaro da Imperatriz, Águas Mornas, Bom Retiro, Alfredo Wagner, Urubici, Angelina, São Pedro de Alcântara e Palhoça eram territórios pertencentes a São José.
As últimas grandes mudanças territoriais foram a perda do bairro Estreito para Florianópolis em 1943, a emancipação de Angelina em 1961 e Rancho Queimado em 1962. Já São Pedro de Alcântara se tornaria município em 1995.
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